说起上世纪80年代的女子乒坛,曹燕华绝对是个响当当的名字。她是八十年代唯一在世乒赛团体、单打、双打、混双四个项目上全都赢得过冠军的中国选手。而她的乒乓之路却和大多数高手不同,用她自己话说,是“野路子”。
15岁时,作为上海乒乓二队的业余队员,曹燕华在全国比赛中打败了不少世界名将,于是被直接选进了国家队。教练周兰荪在她的训练中引进了男子化技术,艰苦磨练下,曹燕华不仅保持了发球和前三板的特长,还弥补了基本功的不足,全台正手弧圈更是威力十足。1979年,17岁的曹燕华就在女团比赛中收获了她在世乒赛上的第一个冠军,自此成为中国女队最具杀伤力的武器。1981年前南斯拉夫诺维萨德世乒赛,不满20岁的曹燕华,获得了女团和女双两项冠军,以及女单银牌。
1983年世乒赛,韩国新星梁英子以凶狠的正、反手攻球,连胜中国三位高手,进军女单决赛。看着气势极盛的决赛对手,曹燕华轻轻说了两个字“拼了”。赛前,她竟然在喧闹的场地边铺着运动服睡了一觉。
决赛相当精彩,第三局中段,梁英子凭借抢攻把曹燕华逼到远台,曹燕华稳稳地连放了15个高球,梁英子最终扣杀失误。曹燕华3比1力克比自己小两岁的韩国天才少女。拿下了渴望已久的女单冠军。1985年瑞典哥德堡,曹燕华最后一次出现在世乒赛的舞台上,她没打团体赛,但在参加了女单、女双和混双三个项目中都冲进了决赛。女单,她成功卫冕。混双,与蔡振华搭档,战胜捷克斯洛伐克组合夺冠。这样,曹燕华继林惠卿后,成为世乒赛女团、女单、女双和混双大满贯的第二人。从1981到1985,短短5年间,曹燕华获得了7项世乒赛冠军,共摘得56枚国内外比赛金牌,被誉为“乒坛女皇”。
赛场外,个性鲜明的曹燕华,有过不少在那个年代看来是出格的事情,不免遭遇些是是非非。她在23岁巅峰时期突然宣布退役。在海外生活了10年后,曹燕华90年代回国,在上海开了乒乓球学校,培养出国手许昕等一批优秀运动员。曹燕华离开赛场后,中国女乒又有一批新人崛起,其中就包括来自东北林区的焦志敏。焦志敏左手横拍两面攻打法,擅长快攻。
1983年全运会,不满20岁的焦志敏击败耿丽娟、戴丽丽、曹燕华3位世界冠军,夺得女单金牌。那一阶段,韩国队正处于巅峰,而焦志敏则屡屡成为她们的克星。1987年世乒赛女团决赛,焦志敏战胜韩国玄静和帮助中国队夺冠。1988年奥运会,韩国队唯一进入女单八强的洪次玉也是被焦志敏淘汰的。但那届奥运会也给焦志敏留下了很多遗憾。单打比赛,焦志敏与李惠芬、陈静携手杀入四强,另一四强选手是捷克斯洛伐克的赫拉霍娃。
当时为加大中国夺金把握,焦志敏半决赛让给了对付欧洲选手更有优势的李惠芬,自己最后摘得铜牌。女双决赛,焦志敏与陈静1:2负于头一年的世乒赛冠军韩国的梁英子、玄静和。1988年奥运之后,焦志敏带着遗憾退役了。第二年她与韩国运动员安宰亨结婚。这一跨国婚姻当年曾轰动一时。