央广网北京9月15日消息 据中国之声《新闻纵横》报道，今天（15日），人类将告别一位老朋友。人类历史上最遥远的环绕探测器——“卡西尼”号，即将主动陨落到土星。北京时间今天（15日）傍晚，卡西尼号将执行来自美国国家航空航天局（NASA）的最后一条指令：自我焚毁。这艘20世纪末的行星际飞船，将点燃推进器，一头扎进土星大气层，与这颗它探测了13年的气态行星融为一体。卡西尼号将如何执行这一指令？美国国家航空航天局又为什么将卡西尼号火红且壮观的死亡时刻称为“盛大落幕”？

1997年10月15日，卡西尼号飞船发射升空，朝着数十亿英里外的土星，长途跋涉。

土星距离地球数十亿英里，想要直接到达，需要搭载70吨燃料。然而，卡西尼号借用“引力弹弓效应”，先后两次掠经金星、一次掠经地球、一次掠经木星，最终抵达土星。这段迂回路线是土星距离地球最近距离的近3倍。不过，这样绕道飞行，并未更加耗时，反而大大节省了燃料。

国际宇航联空间运输委员会秘书长、中国航天科工集团公司二院二部研究员杨宇光在接受中国之声采访时表示，“整个太阳系中太阳的重量占99%还多，在这剩下的不到1%中，木星的重量占了一半还多，可见它有多大。正因为木星这么大，有很强的引力，可以改变很多从外太阳系进入内太阳系的彗星和小行星的轨道，不会撞到地球上。所以，有一种说法是地球上之所以有人类这样的高等生命存在，与木星的保护有很大关系。包括卡西尼号在内的深空探测器都需要借助木星的引力加速，否则到达这些天体需要的时间太长，很难承受。”

经过6年8个月、35亿千米的漫长太空旅行之后，2004年7月1日，卡西尼号按计划顺利进入环绕土星转动的轨道，开始对土星大气、光环和卫星进行科学考察。

2005年1月14日，卡西尼号搭载的土卫登陆探测器惠更斯号与卡西尼号分离后，成功登陆土星最大的卫星土卫六，让人类第一次看到了土卫六的表面。

2009年7月8日，卡西尼号证实土卫六存在液体。分析认为，土卫六表面流动着液态甲烷。

2015年9月，美国宇航局宣布，根据卡西尼号的测量以及照片数据分析，土卫二拥有一个地下大海洋。

卡西尼磁力仪项目首席研究员多尔蒂说，“我的团队在土卫二上发现了水蒸气，而且冰层下不仅有液态水，还存在有机材料和热源。”

液态水、有机物、热源，这3种条件如果在稳定的情况下，将是创造生命的重要元素。发现外星生命，正是人类进行无数太空探索的重要动力之一。

欧洲航天局科学家让·皮埃尔说，“在某种意义上，卡西尼号就像时间机器一样，带我们去探测以前从来没有见过的世界，那个世界就像45亿年前我们的地球。”

今年4月26日，卡西尼号穿越了土星与土星环之间的空隙，并在这片神秘的未知之地完成了22次穿越。在此之前，从未有人类探测器穿越过此区域。

经过20年太空飞行，美国宇航局卡西尼号飞船的燃料耗尽，为了保护土星的卫星可能存在的适合生命的条件，卡西尼接受了生命中最后一项任务：自我焚毁。

卡西尼号项目经理阿托贝利介绍，“卡西尼号的燃料即将用尽，遥控它也越来越困难。我们不想让它在例如土卫二那样的冰月上坠毁，因为那上面可能有生物存在。”

昨天，卡西尼号还在拍摄土星的照片，然后将天线对准地球，回传数据，发去它对家乡的最后告别。再过一个月，10月15日，本该是卡西尼号20周年纪念日，不过，它等不到这一天了。北京时间今天下午，这个差整整一个月就满20岁的飞船，将一头扎进土星大气层，在一分钟内溶解蒸发，与这颗气态行星，融为一体。