结构特点

大正十一式机枪采用导气式自动方式，闭锁机构为楔闩横动闭锁，楔闩位于枪机后部，由枪机框上的开闭锁斜面带动楔闩作上下起落运动。枪管上有螺纹状散热片，使用与三八式步枪相同的6.5×50毫米步枪弹（但在绝大多数情况下，考虑到连发情况下枪管的寿命，使用的是减装药的机枪弹）以及标准5发弹夹，使用方便，射程较远，精度较高，但枪弹威力不大。

在供弹方式上使用的是弹斗供弹原理，开放的供弹弹斗容量为30发，弹斗位于机枪枪身左侧，可以容纳6个水平放置的5发弹夹，弹斗上方的盖子向下施加压力使最底层弹夹打完后叠在上面弹夹会进入输弹位置。弹斗底部的推弹装置将弹夹中的枪弹推向给弹口推弹入膛，依次反复。仿效法国“哈奇开斯”（Hotchkiss) 用润滑油润滑子弹，弹壳需要润滑才可以靠枪机后坐提供的动能退壳。机枪上配有油壶，子弹需要经过油刷给弹壳涂润滑油否则容易退壳不畅。理论上只要不断向弹斗中装填弹夹即可持续射击，但是由于弹药装填繁琐，实际射速不能达到理论射速，很难达到150发/分。在实战中存在枪管过热（不能换枪管）、结构复杂易出故障等问题。

设计特点

大正十一式轻机枪的结构设计有两个特点：一是实现军方对战技性能的要求；二是运用当时世界上先进的枪械原理。

在自动方式上，大正十一式轻机枪采用了导气式工作原理，其自动机组件的总体结构以及动作原理基本上采用的是二战时期世界各国机枪普遍采用的方式；而在供弹方式采用新式设计。

对于使用5发弹夹的非自动步枪来说，其装、退弹的程序是在完全手动的情况下完成的。要自动地完成使用弹夹装填发射的程序，就必须解决自动地向枪内压弹和自动地把空弹夹排出来这两个关键性的技术，而且，这个过程还必须不断地重复以适应机枪连续发射的要求。同时，为了确保一定的火力持续性，供弹装置必须一次放入数个装满5发枪弹的弹夹，而且又必须逐个弹夹压弹，一发一发地进膛。

为了达到战技要求，该型轻机枪采用了一个能从上面装入6个弹夹（合计30发枪弹）、形状酷似“漏斗”的装弹机。在这个装弹机的前面,装有一个带弹簧轴的压弹盖板，当要向装弹机中装入枪弹时，先向前上方扳开压弹盖板，接着向装弹机中放入6个弹夹，然后扳回压弹盖板，使装弹机中的枪弹被盖板压住。既可确保枪弹不致从装弹机中掉落出来，又可使枪弹稳固地保持在进弹位置上。

为了解决连续向枪内压弹的问题了，日本军方运用了弹链供弹机枪的供弹原理。在大正十一式轻机枪的枪机框上，开了一个斜向导槽，装弹机底部的拨弹臂凸块置于斜向导槽之中。当拉动枪机（包括枪机在射击中前后往复运动）时，拨弹臂凸块在枪机框斜向导槽的作用下，随之做横向往复运动，拨弹臂上的拨弹齿则将弹夹上的枪弹不断地拨压到进弹口部，枪机复进时，推弹上膛击发。由于弹夹被装弹机两侧壁限制不能左右移动，故当拨弹臂向枪内拨弹时，空弹夹被留在装弹机之中，当最上面的弹夹的枪弹在自身质量和压弹盖板的压迫下进入进弹位置时，最下面的空弹夹则从装弹机下面的开口中漏出。大正十一式轻机枪供弹机构“上压、横进、前推、下漏”供弹过程的协调和配合是一个相当复杂的循环机械运动。据美军记录,大正十一式轻机枪质量较好者能连续射击500发不出故障.