孙恩跳海而死,次年,桓玄入主建康,废黜晋安帝,自己当了皇帝,他建立的短命政权,史称“桓楚”。桓玄即位那一天,王谧以司徒兼太保的身份,代表门阀士族,为其奉玺绶。王谧就是前面说到的,曾经对刘裕施以援手的琅邪王氏成员。建康的门阀士族高官手中没有兵权,抵挡不了桓玄的权势,只能战战兢兢地拜倒在新君脚下。“王与马,共天下”的格局被打破,桓玄篡位要建立的,不是新的门阀政治,而是新王朝的帝业。
天下人都希望他能改变司马道子父子的弊政,还江左一片安宁,桓玄却交出了一份糟糕的答卷。史载,在短暂的皇帝生涯中,权力极度膨胀的桓玄奢侈放纵,大兴土木,急着修建新的宫殿,从士族地主手中收罗各种奇珍异宝,玩物丧志;在政治上,他对法令吹毛求疵,为了显示自己的才能肆意处置官员、功臣,连个错别字都要亲自修改,甚至提出了废钱用谷、恢复肉刑等不切实际的改革措施。
桓玄和魏晋时期的很多门阀士族出身的公子哥一样,才华横溢,文化方面颇有造诣,在名士圈玩得很开,但这种属性放在一个开国皇帝身上就很不合适。故此,余嘉锡先生评价道:“桓玄是一个像隋炀帝杨广、宋徽宗赵佶一样的人物,那两个哥们都是帝王家儿,还把自己家败光了,而桓玄‘欲为开国之太祖,为可笑耳’。”
桓楚建立后,江左一带并没有从饥荒的灾难中摆脱,“百姓疲苦,朝野劳瘁,怨怒思乱者十室八九焉”,很多富人穿着绸缎,怀藏金玉,活活饿死,穷人就更不必说。于是,推翻桓楚的历史使命也落在了北府兵肩上。实际上,早在桓玄进军建康时北府兵就有过阻击桓玄的机会。
元兴元年(402年),桓玄上奏司马道子父子之罪,从江陵发兵东下,攻打建康,并派人劝说北府兵的刘牢之与其合作。刘牢之平时也跟司马道子父子俩不对付,虽然被朝廷任命为先锋对抗桓玄,但他担心自己打败桓玄后功高震主更不被司马氏所容(“又恐己功名愈盛”)。当桓玄派人来劝告时刘牢之不假思索地同意合作。
刘裕与刘牢之的外甥何无忌都劝刘牢之不要被桓玄利用刘牢之却不听还是投降了桓玄。桓玄集合八州兵力又有北府兵相助建康毫无抵抗之力迅速被攻陷。之后桓玄为绝后患夺取刘牢之兵权改任其为会稽內史。刘牢之才知道大事不妙说:“这么快就要夺我的兵权我的大祸就要来临了。”刘牢之那时才想起兵反抗桓玄要拉刘裕一起去。刘裕却拒绝了老上司说:“将军之前拥兵数万听到风声就投降桓玄现在他威名震动天下朝廷内外都是他的人你还能到哪里去呢?我要脱去军装回京口老家去了。”何无忌是刘裕的好友见舅舅刘牢之不靠谱就问刘裕:“你说我该怎么办?”刘裕说在我看来刘牢之一定难逃一死你随我回京口如果桓玄遵守臣子的礼节我们就一起服从他否则的话我们就想办法对付他。不久后刘牢之果然起兵失败被迫自缢而死之后被开棺戮尸暴尸于市。
刘牢之被杀后北府兵群龙无首手握荆州集团的桓玄才能肆无忌惮地篡夺皇位。
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