Apophis是一颗小行星，中文名为毁神星，它最初在2004年被发现，连续17年被认为是最危险的小行星。这颗近地天体也被称为99942号小行星，直径约为340米，有足够的能力对地球表面造成严重破坏。

多次掠过地球的小行星

毁神星的直径约为340米，它的轨道位于地球和火星之间，且与地球轨道有交叉点，因此引起了科学家的强烈关注。2004年刚发现它时，科学家曾经认为它在2036年很有可能与地球发生碰撞。

然而，随后的观测和计算表明，2036年毁神星撞击地球可能性已经被排除，但它仍然有可能在未来的某个时间与地球相撞。为了更好地了解毁神星的轨道和性质，科学家进行了多次观测和研究，并计算出了毁神星的运动轨迹和潜在的撞击风险。

最初，科学家们不确定毁神星是否会与地球碰撞，这颗小行星在欧洲航天局的影响风险列表和NASA的哨兵风险表中连续17年位居榜首，这足可见它可能造成的危害有多大。直到2021年，毁神星撞击地球的风险才被暂时排除。

这颗小行星多次掠过地球，不过这也给了科学家们近距离观察它的机会。2021年3月5日，当毁神星远距离飞越地球时，天文学家借此机会利用强大的雷达观测，并以极其精确的方式改进了对其绕太阳轨道的估计数值，因此他们能够自信地排除2068年以前毁神星撞击地球的风险。

直径340米的危险物

在2004年发现了毁神星之后，2005年，一个新的团队加入到了毁神星的观测行列中，该团队使用侦察望远镜观测，并通过小行星的颜色特性来确定其成分。该小组发现，这颗小行星类似于最常见的陨石，也就是普通球粒陨石，主要由石头和硅酸盐组成。

毁神星被归类为S型石质小行星，另外它还含有多种金属，包括镍和铁。这颗小行星的形状是细长的，由两个裂片组成，就像一个岩石花生。别看它的直径只有340米，但是能量巨大，根据2004年的目视观察，研究人员计算出该物体在2029年撞击地球的可能性约为百分之2.7。

这个数字看起来虽然很低，但对于“天外来物”来说，这个数字也足够极端，足以让天文学家认为它是一颗百年难遇的灾星。科学家对毁神星与地球之间的撞击进行了模拟，但因为这颗小行星宽340米，因此它撞击地球的结果很难确定。

大小和速度是其能对地球造成多大影响的主要因素，但目标地点也很重要。如果撞击发生在海洋中，可能会产生危险的海啸，如果撞击发生在陆地上，则会产生很多喷射尘埃，当然，还有一个需要被重点考虑的因素是人类与撞击地点的距离。

小行星撞击地球防不胜防？

毁神星撞击地球的可能性只是被暂时消除，而不是永久消除，预计2029年时，毁神星会再一次掠过地球，相关的研究人员正在制定计划以观察小行星的通过。他们将从地面观察毁神星，如果NASA发射的小行星采样航天器OSIRIS顺利的话，他们也将可以从太空视角观察毁神星掠过地球。

人类面对小行星撞击地球并非无计可施，首先，地球上有行星防御系统，这个系统的工作原理是在发现一个物体之后，它就会跟踪测量来估计它绕太阳的轨道。大多数物体的轨道与地球轨道相去甚远，系统可以很快排除任何碰撞的可能。

然而，其中一些被称为近地天体的天体所遵循的轨道可能会将它们带入地球区域，因此需要对这些天体进行更详细地分析。科学家会在此时密切跟踪近地天体并精确绘制它们未来的轨迹，以评估它们是否真的可以非常接近地球，甚至可能撞击地球。

随着系统帮助科学家获得更多数据，轨道计算也会不断被改进，直到可以最终排除近地天体对地球的影响。其次，如果真的发现一颗近地天体已经向着地球而来了，那么地球可以派遣航天器充当它的绊脚石，以延迟或转移潜在危险物体。

因为地球和近地天体都会在太空中不断移动，改变小行星或其他天体的运动速度就会导致它错过预先可能的撞击点，所以用航天器当绊脚石往往会看到显著的效果，这也被称为“动力撞击器”策略。

最后，如果一颗小行星或近地天体就是以迅雷不及掩耳之势撞击地球，核弹是唯一可行的选择。这是一项已经存在的技术，经过一些改造，配备弹头的火箭可以在相对较短的时间内从传统发射台发射，并在距离撞击物很近的地方爆炸，冲击波将使小行星被推离其当前路径。