美军核潜艇之多,所有军迷都有概念,不过这么多核潜艇,数量主力其实来自于冷战末期的大造舰时代,这些核潜艇如今年事已高,所以美军也将迎来核潜艇退役和报废的高峰期,那么,现在的美国有能力扛过这波退役潮,维持核潜艇规模吗?
美国海军已经决定,在未来30年时间之内,以每年2艘的速度采购攻击核潜艇,以便在2050年代把攻击核潜艇规模提高到69艘。
这个决定也意味着美国海军放弃了每年采购3艘攻击核潜艇的目标,在对国内船厂、供应链进行评估之后,美国海军显然认为每年采购3艘攻击核潜艇超过了国内潜艇工业的能力,仍然维持2艘的采购速度。
给核潜艇采购和建造降速,就会导致一个问题,那就是2030年之后美国海军攻击核潜艇规模滑入一个谷底。上世纪80年代美国海军攻击核潜艇服役进入一个高峰期。美国海军在10年的时间之内服役了43艘洛杉矶级攻击核潜艇,其中光1981年一年就服役了5艘。
现代攻击核潜艇使用寿命一般在30年左右,这样到了2010年之后,美国海军现役攻击核潜艇大量退役,需要新一代攻击核潜艇替代。不过弗吉尼亚级攻击核潜艇的技术更复杂大,建造周期更长,成本也更高。再加上美国潜艇工业的退化,80年代的一年服役数艘攻击核潜艇的大场面,已经无法复现了。
截止到2022年底,美国海军拥有52艘攻击核艇,其中27艘洛杉矶级,3艘海狼级、22艘弗吉尼亚级。洛杉矶级最后1艘夏延号在1996年服役,按照30年服役寿命计算,它将在2026艘退役。而2艘海狼级分别在1997年和1998年服役,退役时间的分别是2027年和2028年,第3艘吉米.卡特号在2005年服役,2035年前后退役。这样在2035年美国海军将会有30艘攻击核潜艇达到服役期限,需要新一代潜艇替代。
从现在起,美国海军保持每年两艘的服役速度,那么到2035年美国海军将会得到24艘弗吉尼亚级攻击核潜艇,加上现在的22艘,届时美国海军攻击核潜艇规模将会是46艘。这个数字低于美国海军远期目标值——48艘,因此美国海军一度希望在某些财政年度把弗吉尼亚级攻击核潜艇的采购数量提高到3艘,以保证攻击核潜艇规模在50艘以上,现在看来这个希望应该是落空了。
美国海军为解决这个问题,造艇速度跟不上,那就延长老艇的寿命,先把数量凑上。把洛杉矶级攻击核潜艇的寿命由30年提高到35年,多服役5年,就给了新艇建造更长的周期。这样有助于增加美国海军攻击核潜艇规模,甚至可以达到60艘以上,这也是美国海军远期乐观的目标值,美国海军准备在2040年把攻击核潜艇数量提高到66艘。
不过这个措施也存在障碍,冷战时期的核潜艇使用强度都比较大,而且设计寿命只有30年,要延寿5年并非一件容易的事。由于洛杉矶级攻击核潜艇已经年迈,延寿和改进都需要大量的投入,占据本来就不充裕的预算经费。由于延寿涉及到核反应堆,还会对船厂造成压力,所以美国海军对此也是举棋不定,外界认为即便美国海军决定延长洛杉矶级攻击核潜艇的服役期限,可能只会针对个别状态较好的艇,规模不会太大。
美国海军也在接受现实,继续保持现有弗吉尼亚攻击核潜艇的建造和列装速度。根据2022年美国海军发布的未来30年造船计划,美国海军计划在未来30年时间之内攻击核潜艇保持2艘/年的采购速度,因此到2052年美国海军会得到60艘攻击核潜艇。2032年美国海军攻击核潜艇将会恢复到50艘,2040年之后超过60艘,2052年增加到69艘。
美国海军在稳定数量的同时也在极力提高潜艇的性能,以弥补现在数量上的不足。美国海军已经开工建造第五批弗吉尼亚级攻击核潜艇,第五批次的弗吉尼亚级最大特点就是增加了4个弗吉尼亚有效载荷模块(VPM),VPM直径更大,可以容纳更多和尺寸更大的导弹。一个VPM能够容纳7枚战斧巡航导弹或者1枚高超声速攻击导弹,从而让弗吉尼亚级攻击核潜艇具备更强的攻击能力。
美国海军还在进一步扩展弗吉尼亚级攻击核潜艇的用途,准备建造弗吉尼亚级“海底和海床作战型”(Mod VA SSW)。外界推测它应该是吉米.卡特号的后继艇,用于替代后者执行海底光/电缆窃听和特种部队投送任务。
从更长远角度来看,美国海军新一代攻击核潜艇已经提上日程,预计它将会在2035年建成服役。届时弗吉尼亚号攻击核潜艇达到30年服役期限,需要替代。
美国海军极力保持攻击核潜艇数量和质量,主要目标就是针对解放军海军。美国海军已经把60%的攻击核潜艇布署在亚太地区,也就是说美国海军在亚太地区攻击核潜艇数量达到了30艘。按照这个数字计算,美国海军随时能够在海上保持10艘攻击核潜艇处于布署状态。这对于解放军海军来说是一个严峻的挑战。
解放军目前的核潜艇数量不超过20艘,其中攻击核潜艇只有10艘左右,和美国海军的差距相当大。解放军潜艇的主力还是大量的常规潜艇,其中核心是039系列。事实证明,039系列常规潜艇已经逐渐摸到了大型常规潜艇的天花板,无论是进一步放大,还是提高AIP系统的性能,都已经出现明显的边际递减效应。因此,后续潜艇的建造资源应该集中向核潜艇倾斜。
093系列已经证明了成规模建造和使用核潜艇的思路是正确的,后续艇的建造规模和速度也会进一步提升。从建造能力上来说,解放军的核潜艇服役速度其实完全能够超过美国的一年两艘。美国核潜艇产能遇到瓶颈,是解放军在核潜艇领域发起追赶的一次机会。缩小水下战力的差距,能给美军带来更加实质性的威慑。