美国空军多年雄踞“世界最强空中力量”的宝座，其最大的本钱不仅在于拥有数量庞大且性能先进的各类战斗机和轰炸机等作战飞机，更在于自身所保有的全球最多的各类辅助类战机。这其中，被称为“空战力量倍增器”的预警机就是十分重要的组成部分。从冷战时期开始，美国空军的预警机部队长期在数量和质量上领先世界各国。只不过到了这几年，情况似乎有些不对了，即美军的预警机队出现了青黄不接的麻烦……

作为美国空军现役唯一的预警机，E-3“望楼”是一款地位无与伦比的重要装备，然而该机却突然遭到停飞了。据美国空军空中作战司令部证实，E-3预警机正在接受垂尾固定销检查。不仅如此，与E-3同样使用波音-707客机为母体的KC-135系列加油机，也全部停飞并接受垂尾检查。美国空军发言人劳拉·海登称，所有现役的E-3都将接受检查，但她没有透露有多少架E-3需要更换有缺陷的部件。截至目前，美军现役的29架E-3已全部停飞。

考虑到E-3系列预警机的使用寿命普遍已达30~40年，暂且不论可能存在的零部件缺陷，光是为其更新换代就是个非常必要的工作。原因很简单，还在使用脉冲多普勒雷达的E-3已经愈发难以满足美国空军的作战需求，尤其是隐身时代的对空探测需求。而就在几天前，美军宣布将一份采购E-7A“楔尾”预警机的合同授予波音公司，以该型机逐步替换老迈的E-3。

不够，预备替换E-3系列的E-7A预警机，甚至不算是为美国空军量身定做的产品，而是基于澳大利亚空军预警机竞标方案中发展而来的型号。上世纪末期，波音公司赢得了澳大利亚空军的订单，基于波音-737客机发展出了E-7A预警机，该机搭载诺斯罗普·格鲁曼公司的多用途有源相控阵雷达，以替换传统的机械扫描旋转雷达。为降低雷达对飞机气动布局的影响，该雷达以类似“平衡木”天线的方式，布置在长条形的背鳍顶端。

澳大利亚采购E-7A后，土耳其和韩国等国也引进了该机，而当时的美国空军倒是对这款预警机并不怎么上心。直到现在，考虑到E-3预警机采用的波音-707客机的零部件早已停产，库存零件是用一个少一个，这才开始寻求新预警机，可以说是有点迫不得已才接受了E-7A。

从快要火烧眉毛才赶紧下单E-7A来看，美国空军恐怕对该机的综合性能仍有不太满意的地方。别的不说，E-7A预警机的相控阵雷达只能探测左右两面，角度各自为120度。为了填补前后60度的盲区，其雷达罩内在前方和后方安装了小型相控阵雷达，但前后探测距离远比不上两侧。若E-7A想将探测能力最强的角度朝向威胁最大的方向，就需要不断地调整飞行方向和航线，且即便如此也不保证不会有盲区和漏洞存在。

平心而论，这种雷达布局的预警机对于澳大利亚和韩国等“美国小弟”国家来说，倒也是够用了，但对“事事都要争当世界第一”的美国空军来书，恐怕就显得很不足了。相比之下，中国在21世纪初期推出的空警-2000预警机，从一开始就直接采用了三角阵列排布的相控阵雷达，来兼顾360度的全向预警，在原始设计理念上就强过了E-7A一筹。如此想来，如果不是当前美国没有其他预警机型号可选，恐怕美军也必定希望获得与空警-2000类似的使用三面阵列雷达的预警机。

更要命的是，即便基于波音-737客机发展而来的E-7A预警机是成熟型号，美国空军大概都很难在短时间内获得足够的数量来填补E-3的缺口。原因很简单，老化的E-3在退役速度上很可能超过E-7A的生产和交付速度，可见美国空军如今也开始出现某些衰退的趋势，预警机领域的下坡路也许不算陡峭，但却是实实在在地往下走了。