张自忠将军是“尽忠报国”的民族英雄。
他的抗日壮举，获得了国共两党的盛赞。
1940年5月，在第11军司令官园部和一郎的指挥下，日军分别从信阳、随县、钟祥，向枣阳、宜昌发动“枣宜会战”。驻守大洪山区、襄河两岸沿线的张自忠右翼兵团，首当其冲。5月1日，大战在即，张自忠给部属团以上的将领写了一封亲笔信，表达了他忠于国家、忠于人民的崇高精神和将生死置之度外，舍死御敌的雄心壮志，以激励大家“打起精神，咬紧牙根”拼死一战。信中说：
“看最近之情况，敌人或要再来碰一下钉子。只要敌来犯，兄即到河东与弟等共同去牺牲。国家到了如此地步，除我等为其死，毫无其他办法。更相信只要我等能本此决心，我们的国家及我五千年历史之民族，决不致亡于区区三岛倭奴之手。为国家为民族死之决心，海不枯，石不烂，决不半点改变，愿与诸弟共勉之。”
第二天，日军左路开始从钟祥北犯，向张自忠部发动进攻，敌军来势凶猛，右翼兵团不支纷纷后退，日军先后占领了长寿店、新野等地。5月6日，李宗仁急令张自忠渡河截止敌人。张自忠接到命令后，深知形势严峻，只有身先士卒，亲自过河指挥，才能了却与敌决一死战的心愿。
当晚，他召开集团军总部会议，提出：“我明天过河去督战。”
大家说：“总司令应该坐镇河西统一指挥。”
可他坚决不从。
出发前，张自忠亲笔留书并肩作战多年的副总司令冯治安：“ 因为战区全面战事之关系及本人之责任，均须过河 ，与敌一拼，现已决定于今晚往襄河东岸进发。到河东 ……无论作好作坏，一定求良心得到安慰。以后公私，均得请我弟负责。由现在起，以后或暂别或永离， 不得而知。专此布达。”
5月7日，张自忠率总部、特务营及74师一个团，从总部驻地快活铺出发，由宜城东渡襄河，与北窜之敌展开激战。10日，张自忠指挥38师、74师，在梅家大湾将南犯的日军39师团拦腰截断，正好击中日军师团司令部。日军先头部队当即回头反击，后继部队也赶来，由梅家高庙反扑。张自忠出其不意，下令攻进梅家高庙内，将敌39师团击溃。
日军第十一军司令官园部和一郎得知张自忠部的位置后，即令其第13师团、第39师团和池田大队的大部分兵力，迅速急转南下，以消灭张自忠部主力。李宗仁第五战区长官部据此判断日军开始南撤，随令张自忠部“迅速向南追击”，结果，张自忠陷入日军的四面包围之中。
14日，张自忠率部进抵方家集，15日晚，张自忠率部经激战，到达南瓜店。16日凌晨，跟踪而至的日军五六千人向南瓜店包围过来，在飞机、大炮的掩护下向张自忠部发起猛攻。张自忠部虽然士气旺盛，但是多日疲劳作战，又几近弹尽粮绝，在日军的强劲攻势下，伤亡惨重，原防线均被日军突破。
在危亡时刻，张自忠下令总部非战斗人员和苏联顾问撤离战场，并把身边仅有的手枪队也派出去参加战斗，自己却始终坚持不离开阵地，往来督战。结果，他右肩和左臂先后受伤，下午两点多，日军冲上阵地，张自忠不幸身中数弹，壮烈牺牲。
张自忠牺牲后，日军第39师团将其遗体抬至南瓜店以北20里处的陈家集，用酒精擦洗、白布裹好后，浅葬于陈家祠堂的后面，并插一木牌，上写“支那总司令张自忠”。后张部38师将其遗体找到，护送到33集团总司令部快活铺。总部将其遗体重新入殓后，前方将士祭悼三天。
5月23日，张自忠灵柩由宜昌专轮溯江而上，运往战时首都重庆。
张自忠壮烈殉国的噩耗在国民党内部引起巨大的震动。自1938年10月，日军占领武汉、广州以来，国民党内部的消极抗战、积极反共、阴谋投降的活动日益加剧，张自忠不顾个人安危、英勇奋战、“以必死之决心，与倭寇相周旋”、“以报国家民族”的精神和赤胆忠心，与那班贪生怕死、妥协投降之辈形成了鲜明的对比。
28日，运载灵柩的轮船到达重庆朝天门外储奇门码头。国民政府军政要员和数千名各界人士恭迎，隆重举行祭悼。
7月7日，国民政府公布了张自忠壮烈殉国的消息，并发通电、褒扬令．追晋张自忠为陆军上将。
张自忠的报国之举，也获得了中共的追念。
8月15日，延安各界代表一千余人，举行追悼大会，大会宣读祭文：
“将军之伟绩，一战淝水，再战临沂，三战徐州，四战随枣，鞠躬尽瘁，卒以身殉，全国人民，同声悲悼！”
“将军之英勇奋战，足以斥责那班贪生怕死之徒，将军之为国牺牲，足以打击那班投降妥协之辈。”
朱总司令代表八路军献了花圈并讲话，他号召全国将士学习张自忠将军的爱国主义精神，不怕死，不谋私，希望全国的抗战军人，记住张将军的遗言，要真抗战，不要假抗战，坚持团结，为战胜日本帝国主义而英勇奋斗。
11月16日，国民政府举行公葬，将张自忠将军与夫人一起（张自忠殉国后，夫人李敏慧闻耗悲痛绝食七日而死）合葬在重庆著名风景区——北碚梅花山麓。
对于这位抗日将军，中共一直没有忘记。
三年后，1943年5月16日，为纪念张自忠将军殉国三周年，中共方面又撰写《追念张荩忱上将》一文，文中指出：
“张上将是一方面的统帅，他的殉国，影响之大，决非他人可比。张上将的抗战，远起喜峰口，十年回溯，令人深佩他的卓识超群，迨主津政，忍辱待时，张上将殆又为人之所不能。抗战既起，张上将奋起当先，所向无敌，而临沂一役，更成为台儿庄大捷之序幕。他的英勇坚毅，足为全国军人楷模。而感人最深的，乃是他的殉国一役。每读张上将于渡河前亲致前线将领及冯治安将军的两封遗书，深觉其忠义之志，壮烈之气，直可以为我国抗战军人之魂！”
中共对于抗日将领的褒奖，体现出中共一心为公、以民族利益为重的品质。《国民党十大王牌军》一书记述了张自忠的战功及其事迹，该书为经典军事畅销书。
