相较于颐和园，清漪园这个名字相对来说，知道的人会少一些。清漪园建于乾隆年间，当时为了修建这个园子，乾隆也是费了不少心思。在过去的中国，对于皇帝开工修建这种大型园林景点工程，虽然很难直接反对，但民间朝堂上容易有清流反对，道理也很简单，就是铺张浪费，皇帝奢靡无度，历史上因为这个原因亡国的朝代不在少数。

乾隆为了堵住悠悠众口，就想了两个理由，一个就是给皇太后庆祝寿礼，一个是借助修建清漪园，用来疏通水系。第一个理由就是给足了面子，清朝以孝治天下，一个“孝”字，常常可以一白遮百丑，为了这个“孝”字，乾隆还搞过一个千叟宴，把一群老人家千里迢迢弄到北京城吃顿饭，舟车劳顿，也没有人说什么。第二个理由就是给足了里子。

清漪园跟同时期乾隆修建的园林不同，它是一个天然园林，西边是圆明园，东边是玉泉山，乾隆给的理由是借助圆明园联通其他园林的水路。清漪园内有一座昆明湖，储水量极大，玉泉山的水可以流入昆明湖内，除此外，万泉河、玉河、长河，这几条河渠也一同流入联通，圆明园、玉泉山、畅春园、香山就可以借着昆明湖的水连接起来，全盘皆活。

所以，清漪园这个名字的含义，在这里就可以得到体现了。“清漪”取自《诗经》，原文是：“河水清且涟猗”，意思就是水面清澈有波纹。不光水质好，而且是一股活水，放在这里，倒也是贴切。

不过，乾隆修建清漪园后，并不在这里居住和办公，更多是用来游玩观赏。一般都是当天去，当天就回。到了后来，情况就有很大不同了。

道光年间，清朝国力衰败，清漪园在当时就已经比较荒废了。到了咸丰年间，英法联军入侵，咸丰仓皇奔逃，清漪园也在英法侵略者的一把大火中成了废墟。

直到光绪年间，重修清漪园的工程开始被提上了日程。重修颐和园是在光绪十四年开始的。咸丰驾崩后，朝堂上原本是由慈禧和慈安两位太后共同垂帘听政，后来慈安去世，才由慈禧独自掌权。但按照清朝祖制，太后本不许干政，这是为了杜绝历代以来出现的外戚干政带来的弊端，只是慈禧的亲儿子同治夭折，慈禧才找来自己亲妹妹的儿子，也就是光绪，把他报入皇宫抚养，自己垂帘听政。但是，到了光绪十四年的时候，光绪已经举行大婚，可以准备亲政事宜。这个时候开始重修清漪园，并且改名颐和园，便是有这层含义在。

所谓“颐和园”便是有“颐养天和”的含义在。这个既含有光绪对慈禧的一份孝心，符合清朝一直所提倡“以孝治天下”的理念，也是说让慈禧在园子里可以安心住着，舒舒服服的过后半辈子，从而让后面的权力得以顺顺利利过渡和平交接的意思在。“颐”这个字，在清朝宫殿内也是比较常用的，属于比较吉庆的字，比如“颐乐殿”等。

另一方面，清朝从同治年间开始推行的各种洋务运动，开展了各种新政，慈禧也都不同程度的参与其中。当时甚至喊出了一个“同治中兴”的口号，修建一个颐和园，也是当时一种想要展现实力的想法。当然，从后面的结果来说，我们也知道这个“同治中兴”的水分有多大了。

这个时候的颐和园跟乾隆年间清漪园纯粹只是用来游览观赏的园子，有了很大不同。颐和园已经有长期居住的场所，比如光绪居住的“玉澜堂”，就是在颐和园内。光绪跟慈禧也会在颐和园里召见大臣，处理一些政务。

不过，颐和园的名字，并没有带来它所期望的效果。为了修建这个园子，清朝可谓掏空家底，园子的修建，也是挥霍无度，甚至是挪用了北洋海军的军费，导致了后来的甲午败局。光绪二十年，为了庆祝慈禧六十大寿，为了满足奢靡心态，这次庆典效仿了乾隆母亲六十大寿，仅仅从西华门到颐和园，就修建了六十段景点。上下挥霍，贪墨无度，最终引来失败。而慈禧也并未能如愿高兴的住进颐和园内，而是在甲午战败后，不得不草草停止了颐和园的庆典活动，清朝也最终在不可挽回的衰败中走向灭亡。