从袁世凯当政开始在北京的民国政府其做法因与孙中山在南京成立临时政府期间制定的《中华民国临时约法》相违背，孙中山为了捍卫其《临时约法》，离开了北京，以武力组织护法运动，形成了国民党与北京政府的对立；后来国民党建立黄埔军校，培养了独立的军队；而北京政府的直系、皖系、奉系等军阀也为了维护自己的地盘与势力，国民党与北京的北洋政府之间出现了不断的战争。

1926年4月30日蒋介石向广州国民政府提出北伐计划并得到批准，5月组成北伐军队。一路从湖南向湖北，一路从江西向东，以实现蒋介石“一年统一湖广，三年统一全国的目标”，“北伐战争”开始。

一、北路战争

幸福总是来的很突然，1926年2月28日北京政府的湖南省长赵恒惕因为利益冲突被他的手下唐生智赶走，唐生智当上了代理省长。湖南是直系吴佩孚的地盘，这事儿让北京的吴佩孚不爽，于是命叶开鑫领兵讨伐唐生智。5月2日唐生智兵败，从长沙退到了衡阳。于是蒋介石派戴岳、张赞化、李明扬三个师、白崇禧的桂军进入湖南。无路可退的唐生智投靠了国民政府，6月2日就不当省长了，他的军队编为国民革命军第八军，唐生智任军长并兼任中路前敌总指挥。

6月开始的反攻使叶开鑫不敌，革命军第四军陈铭枢、张发奎两个师攻醴陵和株洲；第八军的李品仙师、周斓师、鄂军的夏斗寅师攻涟水牵制敌军；第八军的何健师、刘兴师、第七军的钟祖培旅攻湘潭、娄底，最后会战长沙。吴佩孚调来了周边所有的军队，但革命军的势头太大，7月11日第八军的李品仙师就攻占了长沙。于是蒋介石进入长沙，开始进攻湖北。

吴佩孚的直系军队和蒋介石的革命军在岳阳的汀泗桥展开决战，吴佩孚虽亲临一线指挥，但是败了，退到了武汉。

1926年8月，革命军进军武昌，开始向汉口挺进。9月6日吴佩孚在汉口查家墩总指挥部谈论战况，突然数枚炮弹从天而降落在了院子里，开始以为是炮弹打错了方向，后来才知道是他的手下刘佐龙反水投靠革命军了。于是吓跑了吴佩孚，将指挥权交给了忠诚的手下刘玉春，刘玉春没有守住武汉，10月10日武昌失守，刘玉春被擒。

二、东路战争

蒋介石的东路军进攻江西，最早属于皖系地盘的江西转成了直系孙传芳的地盘，于是孙以江苏、安徽、浙江的军队组织了六路军队，亲自到江西开始援赣、督战。

1926年9月，李济深的革命军将进军赣州，孙传芳在赣州的赖世璜部起义了；朱培德的军队拿下了萍乡、宜春；第六军的程潜攻克了高安，占领了南昌，但在孙传芳的反攻下南昌失守。

9月下旬，为再次攻克南昌蒋介石亲自到江西督战，熊式辉、李宗仁部攻下了南昌周边，对南昌形成了包围。10月28日进行总攻，11月2日孙传芳因不敌跑到了吴淞口，11月7日革命军占领南昌。

孙传芳在江西败了，但他令闽粤守军周荫人驻防潮州、梅县一带。革命一军军长何应钦因军队少而以攻为守，奇袭了周荫人的司令部，周荫人只领着卫队跑了，10月8日周的手下曹万顺、杜起云两支旅投降了革命军。于是何应钦派一支军队进驻中都、一支进驻上杭。

江西大捷的部队和何应钦的部队会合，在福建大地上纵横驰骋、如履平地，12月7日攻克了福州。

逃跑的周荫人在温州、台州组织了部队进行抵抗，但浙军的第一军司令、浙江省长陈仪通电响应革命军。1927年1月上旬何应钦和陈仪夹击周荫人部，2月18日占领了杭州；同期白崇禧的军队占领了临安和余杭，北洋海军总司令杨树庄倒向了革命军。

孙传芳的军队虽然得到了直鲁联军的帮助，但也于事无补，最终渡江北退，革命军迅速占领了上海、苏州、常州一带。

皖南地区，孙传芳的第六师陈调元、第三混成旅王普投诚了革命军，皖南地区被江右军部占领，接着江右军部占领当涂。1927年3月23日江右军部进攻南京，第一纵队程潜部攻雨花台，第二纵队鲁涤平部攻中山门、光华门，第三纵队贺耀祖部攻通济门、武定门，最后在中华门打开缺口，占领了南京城。

三、联系不紧密的直奉联军

在北伐战争时期，北京政府的总统早没有了，领导者是称为海陆大元帅的张作霖。

吴佩孚在武汉苦战的时候，拥戴吴佩孚出任十四省联军总司令的直系孙传芳按兵不动，坐山观虎斗，希望吴倒台后直系他说了算。对于吴的请求支援，孙总是答应的很好，但就是不出兵，不断的忽悠说遵从吴的领导，但就是这样葬送了吴的战役。

吴佩孚从汉口退到郑州，奉系张作霖想进军内地，但吴不放心而两次拒绝。最后奉系以援助孙传芳为名，逼迫吴佩孚让出了保定。

1927年1月5日张作霖命张学良和张宗昌以“支援”吴佩孚为名沿着京汉、陇海两路向郑州进发，对郑州形成合围之势，没办法的吴佩孚离开郑州到巩县去了。不听从吴的指令的吴的手下靳云鹏不满意奉系，准备大干一场。双方正在交战的时候，冯玉祥从陕西出兵，直指洛阳。张学良看到势态对自己不利，于是请吴佩孚坐镇郑州。但吴不是傻子，不听张学良的。于是奉系开始进攻吴佩孚的直系，吴佩孚的军队大败，吴只有离开巩县到南阳去，之后吴又投靠了四川的军阀杨森，从此淡出政坛。

奉系在河南打吴佩孚的时候，革命军的势力到达了黄河以南，山西军阀阎锡山暗投了革命党，冯玉祥的西北军挥师中原，奉系只有退到河北去了。阎锡山占领了石家庄，奉系又退到了正定。1927年6月25日，张作霖请求阎锡山撤走石家庄的驻军，阎锡山不听。

9月27日，晋军发动了对奉系的攻势，争夺焦点集中到了涿州。至10月14日阎锡山部四师师长傅作义在涿州打退了奉系的五次总攻。但到了12月初，傅作义因部队没有饭吃和奉系议和，最后7000名士兵被张学良收编，傅作义被张学良软禁在了保定。

这个时候中国的海陆军大元帅张作霖指挥不动除奉系以外的军队，而各个军阀之间没有打仗的就算真正好朋友了。

四、革命军的总攻

蒋介石的革命军在北伐的过程中不断壮大，冯玉祥、阎锡山的加入使革命军的实力大增，于1928年5月28日发动了对北京的总攻。势如破竹地占领了保定、高阳、肃宁、沧州一带，奉军退到了琉璃河、固安、胜芳、马厂一带。

当时的中国海陆军大元帅张作霖的部队打不过蒋介石的革命军，张作霖于1928年6月2日发出通电，和南方的国民党革命军议和，声称绝不穷兵黩武、祸延中外，给国民党让步了，声明退出北京，奉系开始退到东北。6月3日开始回奉天，6月4日火车上在皇姑屯被小日本给炸死了。

五、尾声

1928年12月29日张学良移帜，完成了中国的短暂统一。整个北伐战争用时2年7个月，实现了蒋介石三年统一全国的理想。