春节过后，最为隆重盛大的一个传统节日，就属正月十五的元宵节了。因为正月是农历的元月，古人称“夜”为“霄”，所以称正月十五为元宵节。

元宵节是中国的传统节日，早在两千多年前的西汉时期，就已经存在了。汉文帝在位时，下令将正月十五定为元宵节。司马迁创建“太初历”时，将元宵节确定为重大节日。

元宵节最重要的一个食俗，就是吃元宵，汤圆是南方人的叫法，北方人就叫元宵。每年的元宵节期间，人们赏花灯、吃汤圆、逛庙会，是必不可少的三项节俗活动。

关于元宵节吃元宵的由来，还有很多民间传说。

一、东方朔与元宵姑娘

相传汉武帝时期有个宠臣叫东方朔，他聪明善良又有风趣。在腊月的一天，他到御花园为汉武帝摘梅花，遇到一位宫女正要投井自尽，他就慌忙上前拦住。原来宫女名叫“元宵”，心灵手巧，并且元宵做得特别好吃。但自从进宫以来，再也无缘与家人见面，每逢佳节便思念家人，又觉得不能在双亲跟前尽孝，还不如一死了之。

东方朔就劝她不要寻短见，并帮她想了一个好办法。第二天，东方朔就打扮成一个算命先生，在长安街头到处散布谣言，说正月十五这天，玉皇大帝会派火神下凡烧毁长安，一时间闹得人心惶惶。汉武帝得知这个消息后，也非常紧张，就赶紧请来东方朔出主意。

东方朔说，火神最爱吃元宵，只要让百姓在正月十五这天做汤圆供奉火神，就可以免遭此难了。汉武帝就问，怎样才能让百姓们都做出火神喜欢吃的元宵呢？东方朔就推荐了宫女“元宵”。于是汉武帝下令派“元宵”出宫，“元宵”出宫后，既教会了百姓做元宵，也终于与父母团聚了。

二、嫦娥后羿与元宵的传说

传说嫦娥奔月后，后羿非常思念，茶饭不思，最后病倒了。正月十四的夜晚，忽然有一童子来见后羿，自称是嫦娥派来的，他告诉后羿说：“嫦娥夫人知道你日夜思念她，但要和她相见，只有一个办法。那就是在明日月圆的时候，用米粉做成丸子的形状，放在屋子的西北方，口中呼唤夫人的名字，夫人就会回来了。”

后羿照做以后，嫦娥果然回来了，后来每当到了正月十五，人们就家家户户吃元宵，取“团圆如月”的吉祥之意。

三、孔子与元宵的传说

相传在春秋时期，某年的正月十五这一天，楚昭王经过长江，看到江上有漂浮物，是一种外白内红的甜食。楚昭王就向孔子请教，孔子告诉他说，江上漂浮着的这个“异果”，是大王你的复兴之兆呀。楚昭王听完很高兴，于是下令，让御厨仿照异果的样子做出了元宵，后来这个习俗传到民间，就代代相传下来。

四、袁世凯与元宵的传说

据说袁世凯在做了大总统后，还是不甘心，还想做皇帝，但又做不成，就很烦恼。有一天，他的姨太太说要吃元宵，袁世凯一听，立刻给了她一个耳光，因为“元宵”与“袁消”谐音，袁世凯认为不吉利。所以就命令手下人不许再说“元宵”，只能说“汤圆”，从此之后，汤圆这个称呼就传开了。