人类虽然在地球上活跃了几十万年，但真正使用棉花的历史却很短暂。有说法称，世界上最早使用棉花的是埃及人，大约在公元前12000年左右埃及人使用棉花进行编织。

但这只是一厢情愿的说法。真正考古可见的人类使用棉花的历史也才有7000多年的历史。当然，这个棉花很大可能是野生的。大致来看，这比人类驯化小麦、水稻的历史要短得多。

具体到我国，棉花的历史就更为短暂了。

考古发现，大约在公元前3000年左右，南美地区和印度地区的人类已经开始种植棉花。几乎与此同时，埃及人也开始种植棉花。

棉花传到我国大约是在公元前800年左右。在公元前3世纪，也就是我国的战国时期，在《尚书》中才有关于棉花的记载。起初，人们一直将棉花当作花草来看待，纯粹是观赏娱乐之用。这与人们未掌握棉纺技术有很大的关系。

西汉时期，棉纺技术才经由阿拉伯传入我国，由棉花制成的纺织品才出现。但由于量少而显得弥足珍贵，只在贵族之间流行。

时间很快来到两宋时期，伴随着非洲棉的传入，以及棉花的大面积种植，棉布大量出现，并逐渐替代丝绸品成为人民主要的服饰材料。就是在这种情况下，棉被走入了寻常百姓家。

问题出现了，宋代才普及棉被，在宋代以前的古代，人们盖什么？又拿什么来御寒呢？

在室内自然是用火炉、火炕、火墙取暖了。这是人类对于火最为本能的认识。在农村呆过的朋友都知道，泥巴房子最保暖，里面生个火炕，那就再也不想出去了。这是普通百姓的做法，贵族呢？

贵族玩的更高级。汉代的皇宫就设有温室殿，殿内的墙壁涂满了花椒和泥，再加上披挂锦绣，鸿羽帐，美其名曰“椒房殿”。椒房不仅好看，保暖的效果也很好。

这是在室内，在室外呢？自然是要穿保暖的衣物。宋代以前虽然普及棉花，人们用来御寒的衣物种类并不少。我们举几个例子：

动物的毛皮。寻常百姓是粗糙、廉价的羊皮、狗皮，贵族们用的则是狐狸皮、貂皮等贵重兽皮。关于穷人和富人对皮衣的认识，有个爱毛反裘的故事很能说明问题。

汉·刘向《新序·杂事》：“魏文侯出游，见路人反裘而负刍，文侯曰：‘胡为反裘而负刍？’对曰：‘臣爱其毛。’文侯曰：‘若不知其里尽而毛无所恃邪？’”

魏国开国君主魏文侯出宫巡视，碰到一位身背柴草的人。那人很冷，但却反穿皮裘。魏文侯大惑不解，便问及原因，那人回答说，我只有一件皮裘，如果干活时把毛穿在外面，毛会被磨光的。魏文侯一听乐了，皮板磨坏后，毛也会掉光的吗？

特殊用纸。纸也能保暖。唐宋时期，造纸业迅速发展，市场上出现了取暖的纸衣、纸被。这种纸就是用楮树的韧皮纤维造成的楮皮纸，具有坚韧敦厚、耐折耐磨、保暖御寒的特点。

用这种纸做成的衣服人们称之为“纸裘”。纸裘制作方便，价格低廉，是平民士子出门的首选之物。

可能是楮皮纸太实用了，也太普遍了，有时候连上层人士都用它保暖。南宋理学家朱熹就曾给陆游寄了保暖用的纸被。陆游为此写了一首诗《谢朱元晦寄纸被》答谢，诗曰：

纸被围身度雪天，白於狐腋软於绵。放翁用处君知否？绝胜蒲团夜坐禅。

古人保暖御寒的方式还有很多，并不会因为没有棉花而挨冷受冻。但是棉花出现后，很快带来了纺织业的革命，人类发展的步伐明显加快了。