明治维新时，日本颁布《华族令》，将国民分为皇族、华族、士族、平民四等，其中华族分为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五个等级，是仅次于皇族的贵族阶层。在日本的顶层设计中，华族是“皇室之藩屏”、维持现行制度的基石，因此拥有诸多经济、政治、教育等方面的特权。二战之后，美国要对日本进行改造，督促日本废除作为“明治体制”基石的华族制度。
我们都知道，中华民族又称华夏民族，简称“华夏族”或“华族”。《左传》中有“裔不谋夏，夷不乱华”一语，华、夏同义反复，华即是夏，“中华”又称“中夏”，孔子视“夏”与“华”为同义词。
既然如此，那么日本为何将大贵族统称为“华族”，而不加大和民族的“和族”，日本的华族与中国有没有关系呢？实际上，日本华族与华夏民族没有关系，只是一个巧合罢了。
大约唐末到南宋中期，属于日本的平安时代（794年—1192年），起初天皇掌握大权，但中期之后外戚藤原氏掌权，军事权利被各地的强豪牢牢控制在自己的手中。也就是说，平安时代中期之后，日本地方藩镇割据，朝廷由外戚控制，天皇成为被旁人操控的傀儡。
为了加强对朝廷权力的控制和瓜分，藤原氏做了两件影响深远的事情：一是采取摄关政治，天皇幼时，由太政大臣代行政事称摄政，天皇年长亲政后，摄政改称关白，辅助天皇总揽政事，其中关白本为“陈述、禀告”之意，任何大事都是先陈述或禀报给某位大臣，因此关白是辅助总理万机的重要职位，相当于中国的丞相；二是联合其他朝中贵族势力，制定了一个朝中贵族等级划分制度，以避免了各家族之间的争夺权位，于是出现了摄关家、清华家等，实际上就是确定各个家族的位格。
摄关家就是担任摄政与关白的家族，近卫、鹰司、九条、二条、一条被称为五摄家，交替出任摄关职，垄断“丞相”职位。当然，五摄家在血缘上与藤原氏或多或少都有些联系，镰仓时代后日本进入幕府时代，摄关与朝廷逐渐变得有名无实。
清华家地位在大臣家之上摄关家之下，虽不能任摄政、关白，可任大臣、大将，最高可任太政大臣、近卫大将等，也被说成是英雄家，是日本承上启下的贵族势力。在日本历史上，之前有七个称“七清华”，后来加入了2个改称“九清华”，这些家族也被称之为“华族”。
平安时代晚期，天皇们实行院政，拉拢武士充当爪牙，以对抗藤原氏贵族，贵族的土地被武士们抢走。天皇和贵族对抗，双方都依靠武士，于是武士集团开始兴起，先后建立平氏政权、镰仓幕府等，很多武士被新的掌权者封为守护，统领一国或数国的武士，统称为守护大名（诸侯）。但在室町幕府期间，日本进入战国时代，各方势力大打出手，于是大名数量越来越多，藩镇割据越来越严重，一直延续到德川幕府时代。
鸦片战争爆发之后，以中下级武士为主体的改革派中心在西南部经济较发达的萨摩、长州、土佐、肥前四藩，他们逐渐认识到民族危机，提出“尊王攘夷”的口号，实质是推翻德川幕府的统治。在此之后，日本准备进行变法改革。
但问题在于，由于大名的存在，日本没有实质性的统一，地方军政大权掌握在大名手中，倒幕运动只是推翻德川幕府，很难将所有大名全部消灭；与此同时，旧有的摄关家、清华家等公卿还拥有巨大的声望，是一支不能忽视的政治势力。
为了安抚这两批势力，日本进行了一系列政治妥协。1869年，日本废除原来的“公家”（公卿）、“大名”（诸侯）等称呼，将其统称为华族。两年之后，日本取消旧身份制度，将国民分为皇族、华族、士族、平民四等，华族成为仅次于皇族的贵族阶层，享有许多政治、经济特权。1884年颁布《华族令》，将华族分为公爵、侯爵、伯爵、子爵、男爵五个等级，其中旧公卿家族根据家世，授予子爵以上爵位，旧大名家族，根据石高（俸禄额）和在戊辰战争中的表现授予男爵以上爵位。
说到底，对于大名与公卿的统称，不可能从“摄关家”中得名“摄族”或“关族”，毕竟“摄关”是权臣的代表，与尊王攘夷严重相悖，因此就只能选择清华家这个第二等级家族的“华族”称呼，作为大贵族阶层的统称。
按照伊藤博文（上图）的顶层设计，华族应当成为“皇室之藩屏”、维持现行制度的基石，犹如周武王分封的诸侯“以屏周室”，因此在法律上给华族确立了诸多特权。
在经济上，华族的世袭财产受到特别保护，不承认华族的某些财产抵押或转让，以此防止华族财产流失。同时，还集资设立了国立第十五银行（又称华族银行），以保证华族财产的保值增值等等。在政治上，贵族院议员绝大多由华族构成，公爵与侯爵一到30岁必然成为议员，其他三等爵位是互选产生。在教育上，所有华族子弟均有进入学习院学习的特权，只要成绩不差，都能优先进入日本东京帝国大学。总之，为了维持华族的强大，日本可谓是煞费苦心。
然而在上世纪二十年代，日本华族与西欧各国的贵族一样，也开始逐渐衰败。1927年，日本出现金融大恐慌，华族银行应声而倒，使得许多华族损失惨重。明治维新时，安抚旧公卿与旧大名的政策是金禄公债，旧公卿华族俸禄很低，为了维持体面，常常入不敷出；旧大名华族拥有领地十分之一的收入作为俸禄，收入状况还算不错，但他们需要援助旧家臣，以及各种交际费用等。于是，华族银行的倒闭让很多华族雪上加霜，经济上陷入窘境。泰坦尼克号上，露丝是落魄贵族后代，她妈妈准备将她嫁给暴发户，其实日本当时很多华族境况也与露丝一样。
更大的打击是来自美国，二战后美国占领了日本，于是就对日本社会进行改造，发现华族制度是一个阻碍，于是希望日本废除这一制度。1947年，日本颁布新的《日本国宪法》，华族制度正式被废除。据统计，当时日本有公爵17名、侯爵38名、伯爵105名、子爵351名、男爵378名，共计889人，在法律上从此都成了普通平民。
不过，虽然日本已经废除了华族制度，但旧华族仍有不少后裔活跃于政、商两界，迄今对日本社会还有巨大的影响力。下图，更名为“霞会馆”的原“华族会馆”，如今还拥有数百名会员。
总而言之，日本华族与中国并没有实质性的关系，事实上只是一个名称上的巧合罢了。如今，不少人将之解读为日本觊觎中国，或华族血统源于中国等等之类，实际上是过度解读了。
值得一提的是，陈胜吴广与科举考试，让中国社会出现翻天覆地变化，寒门可以朝为田舍路、暮登天子堂，但与中国大不相同，日本社会阶层却非常固化，五摄家、清华家等的存在，其实就是阶层固化的体现，明治维新时又用华族制度来固化阶层.......正是因为几千年来不断的努力，所以日本才会上下等级极其森严的现象。如今，日本虽然已经非常华族制度，但固有思想还依然存在残余，短时间之内很难彻底消除，或许这是日本发展后劲不足的一个重要原因。
