1860年,在曾国藩在派遣下,左宗棠回湖南老家募集了5000兵勇,组成一支新的军队。
这支军队的组成,以王鑫老湘营旧部1400人为骨干,由王鑫的弟弟王开琳统领;再由崔大光、李世颜、罗近秋、黄有功、戴国泰、黄少春、张志超、朱明亮、张声恒9人招募了4500余人,分为4营、4总哨和8队亲兵。由于这支军队为“湘楚旧将弁,以勇敢朴实为宗”,左宗棠命名为“楚军”。
楚军的兵源与湘军一样,主要来源于湖南,但两者有较大差别。其中一个差别是,曾国藩是进士出身,营官多用文人;左宗棠是落第举人,营官多用武人。如果以战斗力、服从度来说,楚军强于湘军。但在“重文轻武”的既定国策下,楚军将领的官场前途,远远弱于湘军将领。
当然,楚军中也走出了不少总督、巡抚级别的封疆大吏,其余提督、布政使、道员等也不在少数。盘点一下,楚军中一共走出了3名总督和3名巡抚。
3名总督分别是魏光焘、陶模、杨昌濬。
魏光焘生于1837年,是湖南隆回人。魏光焘最初是曾国藩的部下,后跟随老湘营被划拨给左宗棠,南征北战,成为左宗棠部下一员骁将。1884年,新疆建省,魏光焘担任第一任布政使。
1894年,中日甲午战争爆发。由于李鸿章淮军节节败退,清廷启用湘军。魏光焘得以随湖南巡抚吴大澄参战,在牛庄之战中表现突出。战后,魏光焘留用,任职江西布政使。此后,历任云南巡抚、陕西巡抚、云贵总、闽浙总督等职。
陶模生于1835年,是浙江嘉兴人。陶模是进士出身,做过翰林院庶吉士。1864年,当左宗棠挥师进入陕甘地区时,陶模正在这里担任地方官员,随即成为左宗棠部下。
陶模为官清廉,勇于做事,得到了左宗棠的极力赞许。在左宗棠的极力推荐下,陶模升迁频繁,历任陕西布政使、陕西巡抚、新疆巡抚、陕甘总督、两广总督等职。
杨昌濬生于1825年,是湖南湘乡人,早年是湘军名宿罗泽南的弟子和部下。1860年,左宗棠回家乡招募楚军时,杨昌濬应征入伍。
左宗棠对杨昌濬极为信任,视为亲信,屡次奏报朝廷进行推荐。1869年,杨昌濬署理浙江巡抚,一年后实授。杨昌濬当了5年浙江巡抚。期间发生了著名的“杨乃武与小白菜”案件,杨昌濬因失察被革除职务。3年后,左宗棠将杨昌濬召至西征大军,得以重新起用。此后,杨昌濬历任甘肃布政使、漕运总督、闽浙总督、陕甘总督等职。
3名巡抚分别是刘典、蒋益澧、刘锦棠。
刘典生于1820年,是湖南宁乡人。刘典与杨昌濬一样,在1860年加入左宗棠楚军。他的升迁速度比杨昌濬还快,早在1862年就被提拔为浙江按察使。不过,刘典因为父亲去世,在家里丁忧一年;太平天国平定后,他又申请回家休息,仕途出现了坎坷,直到1868年才升任为陕西巡抚。
刘典是左宗棠的得力助手。1879年,刘典积劳成疾,病逝于甘肃军营。由于他廉洁自律死后身无长物。左宗棠拿出6000两银子,为他办理丧事。
蒋益澧生于1825年,是湖南湘乡人。蒋益澧最初是曾国藩的老部下,打仗非常猛,专啃硬骨头,在湘军中名气很响亮。只不过,他脾气也很大,一般人受不了。左宗棠却跟他“臭味相投”。
1862年,当左宗棠进军浙江后,只有5000多名将士,极度欠缺人手,便把蒋益澧召过来担任浙江布政使。蒋益澧来之前,在湖南募集了8000兵勇,浩浩荡荡地带过来,让左宗棠的队伍猛增到1.3万多人。两年后,蒋益澧护理浙江巡抚。1866年,升任广东巡抚。可惜,两年后,蒋益澧因与两广总督瑞麟不合,被弹劾后,降了两级,以按察使留用。
刘锦棠生于1844年,是湖南湘乡人。刘锦棠是湘军名将刘松山的侄子。1866年,左宗棠挥师陕甘地区,清廷将刘松山率领的老湘营调拨给左宗棠节制,刘锦棠随之进入左宗棠西征军。1870年,刘松山战死殉国,刘锦棠奉命率领老湘营。
1876年,左宗棠打响收复新疆之役。在这场一年半的战争里,刘锦棠一直是西征军的主力,打满全场,屡立战功。1884年11月,新疆正式设省,刘锦棠担任新疆第一任巡抚,为巩固边疆地区的防务作出了杰出贡献。