对于中国人来说,英国东印度公司是一个永远难以忘记的名词。18世纪,正是英国东印度公司源源不断地将鸦片从孟加拉地区运送到中国,导致中国大量白银像流水一样流出去,引发了林则徐虎门销烟,最终引爆了1840年第一次鸦片战争。
英国东印度公司成立于1600年,由英国女王伊丽莎白一世授权成立。按照这个授权,英国东印度公司获得了在东印度的垄断贸易特权。然而,英国东印度公司的任务不光是从事商业贸易,还维系着英国殖民地统治。为此,英国东印度公司拥有一支有纪律、有经验的军队。
1840年在中国沿海挑起侵略战争的那支英军舰队,就有很大一部分从英国东印度公司派出。
除了英国,荷兰、法国、丹麦、葡萄牙、瑞典等国都有一个东印度公司。
荷兰东印度公司成立于1602年3月20日。与英国东印度公司一样,荷兰东印度公司能组建军队,发行货币,还能够在获得荷兰国王的批准下与其他国家签订正式条约。这就是说,荷兰东印度公司更像是一个国家,而不是一家公司。
丹麦东印度公司成立于1616年,葡萄牙东印度公司成立于1628年,法国东印度公司成立于1664年,瑞典东印度公司成立于1731年。这些东印度公司在各种原因的影响下(包括不限于被英国东印度公司、荷兰东印度公司排挤),存在的时间都不长。
瑞典东印度公司成立后,曾经起草了一份信件,希望各国在有需要时予以协助。瑞典驻英国总领事不敢向英国递交这封信,更别说当瑞典东印度公司遇到困难时,请求英国帮忙。
那么,英国、荷兰、法国、丹麦、葡萄牙、瑞典为什么要设立东印度公司呢?这里的东印度位于哪里?
这事儿得从哥伦布说起。
哥伦布是意大利航海家、探险家。1492年8月3日,哥伦布在西班牙女王的派遣下,率领3艘帆船从西班牙巴罗斯港起航,一路西去,准备横渡大西洋,到达位于东方的中国和印度。为此,哥伦布携带了两份西班牙女王给中国明朝皇帝、印度君主的国书。
哥伦布一行航行了70昼夜,于10月12日凌晨发现了一块陆地。兴奋不已的哥伦布以为这就是此行的目的地印度,事实证明不是,这是美洲中部的巴哈马群岛。但哥伦布一直到死,都认为自己到达的地方是印度。在哥伦布的影响下,欧洲殖民者将南北美大陆之间的群岛叫做西印度,将亚洲南部的印度和马来群岛叫做东印度。
当年哥伦布为什么要去印度呢?这是因为,东印度群岛盛产香料,被欧洲人称为“香料群岛”。欧洲殖民者想方设法要开设一条前往东印度群岛的航线,以避开充满艰难险阻的陆上贸易通道。
哥伦布没有完成的任务,达·伽马完成了。1497年7月8日,葡萄牙航海家、探险家达·伽马受葡萄牙国王派遣,率领一支船队从葡萄牙里斯本港口出发,绕过好望角后,终于在1498年5月20日到达东印度群岛。
达·伽马找到了通往东印度群岛新航路,揭开了欧洲殖民者在东印度群岛进行殖民掠夺的血腥历史。
最初,印度莫卧儿帝国还保持着强大的军事实力,欧洲殖民者打不过,只能是东印度群岛的沿海岸进行海上抢劫和掠夺性贸易,扮演海盗角色。
接下来,随着印度莫卧儿帝国的衰落,欧洲殖民者逐渐用先进的武器装备控制了东印度群岛的香料、棉织品、丝织品、蓝靛、珠宝等贸易,甚至将曾经赫赫有名的印度商人都排挤出了贸易体系。
与此同时,欧洲殖民者之间也在展开激烈的竞争。为了抢占更大的市场,欧洲殖民者纷纷成立了东印度公司。
虽然都是东印度公司,可毫无疑问,谁家的拳头硬,谁家的东印度公司做生意更顺利。
在18世纪、19世纪,英国是世界上最强大的国家,英国东印度公司自然就独占鳌头。英国东印度公司由一名总督和24名董事组成,在印度进行殖民统治。
荷兰作为“海上马车夫”,曾经拥有2万多艘船舶,比英国、法国、德国等欧洲国家船只加起来的总数还多得多,因此荷兰东印度公司也风光了很多年,直至后来被英国东印度公司取代,并于1799年解散。
法国与英国为了争夺海上霸主称号,进行过激烈的争斗。当法国在1756年至1763年的“七年战争”中败北后,法国东印度公司也失去了立足之地,在1769年8月13日宣告解散,结束了105年的历史。
在几家东印度公司里,英国东印度公司存在的时间最长,从1600年一直保持到1858年。当年,英国解散了英国东印度公司,直接对印度实施殖民统治,一直到1947年。