1839年6月3日至6月25日,清朝钦差大臣林则徐在广东虎门进行了一次轰轰烈烈的销烟行动。23天内,一共销毁鸦片19187箱2119袋,总重量2376254斤。
这就是影响了中国近代化进程的虎门销烟。
其实,早在一年前,林则徐就在湖北武汉发起了一场禁烟运动。在一定程度上来说,虎门销烟是武汉禁烟的延续。
林则徐是在1837年2月,由江苏巡抚任上升任湖广总督的。此前,林则徐虽然两次署理两江总督兼两淮盐政,但正式担任总督级别的封疆大吏,这还是第一次。
湖广总督统辖湖北湖南两省的军政要务,位高权重。湖北、湖南都属于腹心地带,地广人多,民风彪悍,治理的难度非常大。就以湖北而言,长江、汉江两条大江大河经常泛滥成灾,给沿岸老百姓的生命、财产造成巨大的损失。每任湖广总督都曾经为此头疼不已。
林则徐上任湖广总督后,从武汉的汉阳出发,沿着汉江溯江而上,前往汉川、沔阳、天门、荆门、襄阳等地,视察堤岸修筑情况。林则徐当过河东河道总督,负责管辖山东、河南两省境内黄河、运河的堤防修筑事务,获得了丰富的治河经验。因此,当他深入了解到汉江流域的河道情况后,针对性地提出了应对之策,提出“修防兼重”的策略。在林则徐的治理下,“江汉数千里长堤,安澜普庆,并支河里堤,亦无一处漫口”。
在治河技术落后的清朝末期,林则徐能够取得这样的成绩,殊为不易。
湖广总督不但要处理各类政务,还需要处理军务。林则徐上任后,重点抓了军务整顿。他经常轻车简巡查兵营,整饬纪律,强化操练。就在他巡查兵营时,发现了官兵抽食鸦片已经到了很严重的地步了。
林则徐对鸦片的危害洞若观火,对抽食鸦片的行为深恶痛绝。他在一份奏折里说:“鸦片其性毒而淫,其味涩而滞,观吸烟之人无不伤中气,伤中气则不能化精而至血衰,烟毒若深则渐渐亡命。”在林则徐看来,鸦片有很大的毒性,吸食者轻则大伤中气,重则危及生命。
除了军营里的官兵吸食鸦片,整个武汉地区都笼罩在鸦片的浓烟之中,就如林则徐所言:“臣历任所经,如苏州之南濠,湖北之汉口,皆阛阓聚集之地,叠向行商铺户暗访密查,佥谓近来各种货物,销路皆疲,凡二三十年以前,某货约有万金交易者,今之剩得半之数。问其一半售于何货?则一言以蔽之,曰鸦片烟而已矣。”鸦片贸易的泛滥,导致正常商品贸易大幅度下降,已经影响到了国计民生。
1838年秋季,林则徐以武汉为中心,在湖北、湖南两省开展了禁烟行动。他在武昌、汉口、汉阳、长沙等地开设了禁烟局,派出得力官员,负责收缴烟枪、烟斗和鸦片。对于吸食鸦片者,林则徐区别对待。对愿意自首并保证不再吸食鸦片者,宽大处理,既往不咎;对顽固不化者,严厉打击。
林则徐采取的禁烟行动收到到了很好的效果,光是在武汉一地就收缴了14000多两烟土和5000多支烟枪。湖南省也收缴了3万多两烟土和5000多支烟枪。1838年10月27日,林则徐和湖北巡抚张岳崧一道,在校场(校场位于今天武昌的阅马场)督导销毁了烟枪、烟斗和部分鸦片。
林则徐在武汉的禁烟行动,为下一步的广州禁烟、虎门销烟积累了宝贵的经验。
林则徐的禁烟,惊动了道光皇帝。当时,朝廷里的大臣们,为是否要禁烟发生了激烈的争论。太常寺卿许乃济主张取消鸦片贸易禁令,允许鸦片公开贸易;鸿胪寺卿黄爵滋则主张严惩吸食鸦片,抵制鸦片贸易。道光皇帝下令,征求盛京、吉林、黑龙江将军及各省督抚对此事的看法。
不仅如此,道光皇帝还召集林则徐进京。林则徐在进京的路上,写下了著名的《筹议严禁鸦片章程折》,痛陈鸦片的危害:“若犹泄泄视之,是使数十年后,中原几无可以御敌之兵,且无可以充饷之银。”这句话说中了道光皇帝最担心的事情:军队和兵饷。如果几十年后,真的没有了能够打仗的兵,没有作为兵饷的银子,清廷不就玩完了?
林则徐还根据自己在武汉禁烟取得的经验,提出了6条具体的禁烟章程,得到了道光皇帝的认同。
武汉和京城相距遥远。当林则徐终于到达京城后,道光皇帝迅速召见他,前后达8次之多。1838年12 月31 日,道光皇帝命令林则徐为钦差大臣,南下广州禁烟。
由此,林则徐拉开了虎门销烟的序幕……