在近代的四川,刘家是一个大家族,出了四川王刘湘,大自主刘文彩等,他们都是一家人,都是一个宗族的,刘湘自然不必说了,是当时有名的四川王,是一方军阀,但是在抗战爆发后,他立刻请缨出川抗日,最终出师未捷身先死。其实刘家还有一个手握兵权的实权人物,他就是刘湘的叔叔刘文辉,人称西康王。
1917年夏,刘文辉从保定军校第二期读完炮科毕业,此时他的侄子刘湘已经成为川军中的旅长了,从军校毕业的他在大哥的陪同下,到成都拜访自己的堂侄刘湘,想要谋取一个差事,都是一家人,刘湘自然乐意帮助叔叔,于是在刘湘的保举引荐下,刘文辉在川军第八师陈洪范,在陈洪范属下任上尉参谋。
此后在刘湘的帮助下,当然也有刘文辉自身的才能和努力,刘文辉从上尉参谋升任升为营长、团长、旅长。而在1920年刘湘则当时了第二军的军长,在刘湘的运作下,刘文辉成为川军第一混成旅旅长,就这样刘文辉完成了从杂牌到川军主力的转变。
成为川军旅长的刘文辉,在侄子刘湘的帮助下率部驻守宜宾这个要地,刘文辉总揽了这里的军、政、财、大权,势力进一步增长,在此期间他萌生了想要四川督军争霸四川的想法。但是他也知道自己的实力不行,所以只是在暗中进行。
川军逐出滇、黔军后,刘湘被川系军阀举为川军总司令兼四川省省长。不久,熊克武在重庆的忠县、合江等地向刘湘的第一军发起攻击。刘文辉的崛起完全是因为侄率部由宜宾赴重庆为刘湘守老巢、维护后方秩序。后来刘湘战败,他出面和邓锡侯等谈判护送辞职的刘湘回乡。不久刘湘再一次出山,刘湘先后击败熊克武和杨森,为了感谢叔叔的帮助,他让刘文辉收拢熊克武残部,刘文辉势力发展到四个师,名副其实的地方大佬了。
他和侄子刘湘一起归附北伐军,北伐军攻克武昌后蒋介石任命刘文辉为国民革命军第二十四军军长,刘湘为第二十一军军长、加委川康绥抚委员长。1926年至1927年间,刘文辉率军驻成都,据有下川南的眉山、青神、仁寿、宜宾、南溪、屏山、资阳、威远、容县等20余县,实力日渐强大。他开始有了统一四川的雄心。经过一系列的战争,四川基本上形成了刘湘、刘文辉和邓锡侯、田颂尧四家分割的格局,被人称为四巨头!
随着权力的增长,刘文辉开始对侄子刘湘不满,当然了主要是对谁是四川王有意见,叔侄两人在权力面前开始了明争暗斗,1932年10月1日,在武胜的刘湘部,由罗泽洲带领首先发难,向刘文辉驻南充的林云根部打响了第一枪,揭开了二刘大战的序幕。
这就是历史的二刘争川,其实就是争夺四川的统治大权,谁胜利了,谁就是四川之王,最后是侄子刘湘的实力和手腕更强一些,刘文辉败了,最后刘文辉的第二十四军和川康边防军被刘湘收编、改编,吃掉了大部,一部分自找出路了,仅剩残兵两万。毕竟是一家人,加上刘湘有自己的考虑,所以就没有对刘文辉赶尽杀绝,等建立西康省让他当主席,后来刘文辉一心治理西康,为西康的发展做出了巨大的贡献。
刘湘 当然到这里还远没有结束,抗战爆发后,刘文辉积极抗日捐钱捐物,并且联合将领反对蒋介石趁刘湘死,而想吞并四川。在抗战中刘文辉开始逐渐和中共接触,甚至在抗战后期他采取了联共自保的策略,他的思想也发生了巨大的转变,刘文辉于1944年9月加入中国民主同盟,特别是在国民党全面败退大西南的时候,刘文辉请民盟中央委员曾庶凡全权代表赴香港商谈起义;派参谋长与邓锡侯商量统一川康起义事。1949年8月,刘文辉向周公报告起义准备、请示行动。周公电告:大军即将西指,积极准备,相机配合,不宜过早招致不必要损失。
1949年12日9日,刘文辉以西康省主席兼第二十四军军长名义和邓锡侯、潘文华亦联名从彭县向发出起义通电,使得解放军顺利进入西康。起义后的刘文辉担任西南军政委员会副主席,后又被任命为四川省政协副主席。第一、二、三届全国人大代表、第四届全国人大常委,第一届全国政协委员,第二、三、四届全国政协常委,民革中央常委,民革四川省委第二届委员会主任委员。
1955年获中央人民政府授予的一级解放勋章。1959年,已经65岁的刘文辉调任林业部部长为中国林业的发展鞠躬尽瘁。前半生他是军阀为自己的利益争权夺利,后半生是在为人民服务,正如他自己所说的那样:“我以前是大地主,现在要无条件无保留地把土地分给农民。”