保罗艾伦曾是这个世界上最富有的人之一,他和比尔盖茨一样都是微软的创始人,个人资产曾位居福布斯全球富豪榜的第六位。2011年他决定成立一家公司来设计一款全球最大的双体运输机,这架飞机就是同温层发射系统。
图为同温层发射系统
保罗曾计划用这架一个足球场都装不下的巨大飞机进行商业卫星发射,空间站货物运输以及将游客送入地球近地轨道旅行。在航天飞机退役之后的美国,他的这架飞机有着非凡的性能,但却能为民间的用户提供太空旅行服务,因为它能把载人的飞船投送到轨道上,而且乘坐这架飞机进行商业太空旅行的票价据称"仅售"40多万美元一张。尽管这一点也不便宜,但对于那些想要体验人生各种不可能的超级富豪而言,这个价钱却有着非凡的吸引力。全球富人们太想跟普通人拉开差距了。过去,富人以奢侈品标榜自己的财富,如今则是更多的软投资:比如一次普通人根本不可能进行的太空旅行。
图为马斯克和前泽友作
早先,日本最成功的企业家前泽友作已经和SpaceX公司签订合约,将使用BFR重型猎鹰火箭进行一次绕月飞行,这最终可能要花去这位日本商人50亿美元的财富,但他显然觉得值。如今"钱则有座"已经正式辞职并开始接受太空适应性培训,他已经花巨额定金买下了BFR上的全部7个座位,到时候打算邀请一些他最好的朋友和他一起探险人生。说起来全世界到达过月球的人也不过只有24个,这样看来,想必前泽友作以后和他的任何一位富人朋友们一起吃饭的时候,都一定毫无悬念的会成为话题中心了。
图为同温层发射系统的巨大的PW4056发动机
而说回到同温层发射系统,它的创始野心其实一点也不输给马斯克的月球旅行项目,只不过它的难度没有那么高,花费也没有那么大。同温层发射系统因为双体的缘故,翼展比安-225还要宽29米,它的运载能力达到是波音747-400的两倍,但说到底它的用途更像是一个可以重复使用的第一级火箭。保罗艾伦曾经设想,因为这架飞机载重高达250吨,一次可以运送60人,也就是说一次飞行,按照规定票价保罗至少能挣到2400万美元的现金。几百次飞行就能收回研发制造成本,接下来的每次飞行都能大赚一笔。而随着马斯克的火箭和龙飞船的回收重复利用技术都成熟,就能进一步的降低成本,利润空间还会继续上升。
图为龙飞船内景
当然除了载人旅行之外,它还可以承接发射火箭,以及为太空站运输物资。保罗艾伦其实早先就和马斯克达成了协议,他们借鉴了X-15搭载飞马座火箭的奇思妙想,届时马斯克也将为同温层发射系统设计一个十分相似的装备:一台加在中间机翼之下的猎鹰-9火箭。当两者组合的时候,猎鹰-9火箭可以省去第一级推进器,首先依靠同温层发射系统把火箭带入到平流层当中,随后猎鹰-9点燃自己的第二级火箭发动机,最后将至少3吨的物资送外太空站。只要能保证成功率,这也够他们两家大赚一笔的。
图为同温层发射系统搭载火箭想象图
不过,这一切美好的设想如今似乎都要成为泡影了。当同温层发射系统经过7年的研制在去年完全步入正轨时,保罗却在1年前的这个时候去世了,这个突如其来的噩耗几乎打断了整个项目的进展。今年4月,同温层发射系统的首次试飞也被他的公司视为满足保罗的遗愿,随后3名副总和40位核心设计师当中的11位已经全部离职。如今保罗的家人已经接手了公司,但又有消息曝出,因为资产困境,公司可能以4亿美元的价格对这架飞机完成抛售,但也有传闻称他的家人可能继续运营下去。
图为保罗已此前设想的配套超音速飞船
但不可争论的事实是,即便是有人愿意继续注资,这架飞机也至少要等到2022年之后才能完善并投入运营,很多商人是等不起的,显然这个全球最大双体飞机项目如今正面临破产事实。尽管它曾设想赚遍全球富人的钱,但如今已经陷入困境,其原因却只是保罗因病离世这个想不到的偶然。不过,还有更狠的,有些商业公司在评估了同温层发射系统后,表示现在这个情况下它只能进博物馆了,另外亿万富翁理查德布兰森则表示为了买下它,但嘲讽般的说自己只愿意花费1美金。显然,同温层发射系统当初之所以能发展起来,除了赚钱外还要靠理念推动,正所谓成也萧何败萧何,如今保罗已去,他的理念没人认可,如此情况下,这架飞机真得可能变成展览品了。
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大磨坊米分

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