清代官制中,内阁是国家的最高权力机关,是总理全国政务的最高官署。很多人对此不认同,认为雍正后军机处才是权力最大的部门,殊不知,军机处只不过是一个临时办事机构,它并不是一个正式衙门,而军机大臣中,多数又是内阁大学士兼任,所以说内阁才是行政级别最高的单位。
内阁原意是内廷殿阁的意思,从官制角度来看,内阁大臣也是清王朝品官体系中最大的官员。清内阁虽然沿袭明制,但两者又不尽相同。内阁常务工作是:宣布皇帝的诏令,草拟和传达皇帝的上谕;处理奏章以及组织编写国家典籍和收贮档籍等。
内阁的前身是清入关前设立的内三院。入关后,多尔衮将内三院进行了调整,规定内三院为二品衙门,并把翰林院分隶于内三院,原内三院由此改名内翰林国史院、内翰林弘文院、内翰林秘书院。
顺治亲政后,为进一步抑制诸王的势力,他先是将与翰林院合并的内三院由京师内城迁入紫禁城,命大学士在太和门当差,其后又将内三院与翰林院彻底分制,正式组建内阁机构,以大学士加紫禁城殿阁衔,提高大学士的尊崇身份。
有清一代,内阁成为最接近皇帝的辅政中枢机构,内阁大学士也成为统领百官、综理政务、统治全国的最高官员。
清内阁虽然沿袭明制,但与明内阁又有明显区别。一是明内阁处于初创阶段,而清内阁则进一步完善,其机构完整,职掌明确,是明内阁所不能比的;二是明内阁大学士参与机要政务,而首辅大学士俨然以宰相自居,曾几度出现朝政和阁权独揽的局面,清内阁只能在皇帝和议政大臣控制下办理日常事务,不能向六部发号施令,仅起上呈下达的作用;三是明内阁权力很大,而大学士的官品不高,清内阁权力日益削弱,而大学士的官品很高,但仅是最高荣誉而已。
清朝内阁之下另设有分属机构,主要有:典籍厅,分南北两厅,南厅掌关防(对外行文用印),收发、办理文稿等事;北厅管奏章和皇帝办公事务。满本房,负责校阅奏章的满文部分兼管重要档案;汉本房,负责把奏章译成满文;蒙古房,主管蒙、维、藏以及外国公文的翻译等。
清内阁的主要官员有:大学士、协办大学士、学士、侍读学士、侍读、典籍、中书等官。大学士,有三殿三阁,满、汉各2人,皆为正一品。大学士的职责名义上是辅助皇帝,处理机要政务,实际上则是替皇帝草拟诏书,处理奏章,编写史、志等书,充任会试考官等。
协办大学士,满、汉各1人,从一品,不加殿阁衔。他们大多是六部中某部尚书,是大学士的副官和助手。内阁学士,满6人,汉4人,例兼礼部侍郎衔,从二品,主掌传达诏命及以政事发表意见。侍读学士,满4人,蒙古、汉各2人,从四品,管理奏章并进行翻译,但不侍读,也不由文学之士担任。
侍读,满10人,蒙古、汉军、汉各2人,正七品,是典籍厅的长官,收藏图书,出纳文件。中书,定额满70人、蒙古16人、汉军8人、汉30人,又称中书舍人,办理奏章翻译和各项手续,为皇帝草拟命令等。另有贴书中书,满40人、蒙古6人皆从七品,管作文、记事、翻译、缮写等事。笔帖式10人,由旗人担任,负责书写皇帝诏令等。
清朝内阁沿袭明朝旧制,内阁大堂设于文华殿南面、午门东侧,沿紫禁城城墙设有内阁官署,以办理阁属各项政务。