上过中学的人都认识这个单细胞生物——草履虫，它没有心智，更没有意识，不知道自己是谁，但是一样把日子过得井井有条。

生命管理是一项极其复杂的活动，需要同时满足很多条件，各种化学物质的参数都必须维持在特定的范围内，超过了就有死亡的风险。以人为例，人的体温、体液酸碱度、氧气和二氧化碳的浓度比等都必须保持相对稳定，变化幅度必须很小，这被称为“内稳态”（生理学家沃尔特·坎农创造的词汇）。

维持“内稳态”是为了使生命体活到能成功繁殖的年龄。像草履虫那样的没有心智、缺少意识的生物有一套“盲目的”自动反应机制以引导行为，维持“内稳态”，保证生命的延续。

对于像人这样有意识的生物而言，当自身处于“内稳态”的时候，就会感知到愉悦、幸福，反之，如果朝着偏离“内稳态”的方向发展时，生命体就会感知到各种不适或痛苦。

人在意识的指导下对生命进行管理，这与低等生物对生命的管理就完全不在一个层次了，我们因此创造了文化，懂得追求幸福。

大脑中的神经元是产生心智的基础，神经元是极为特殊的细胞，它能够发送信号，对其他细胞产生影响，改变后者的行为。换言之，它的作用是帮助多细胞生物管理生命。

在神经元的帮助下，大脑就像一部绘图机，能将有机体内外的世界准确地反映出来，也就是说，大脑一方面对躯体的结构、各种参数了如指掌；另一方面通过触觉、听觉、视觉等能功能探测到外部环境的各个细节。以上两方面被叫做“映射”。

例如这只青蛙通过外部映射锁定了昆虫的位置，通过内部映射指挥舌头迅速吐出，捕获昆虫后，缓解了饥饿，身体获得了维持“内稳态”所需的能量。

对于人这种高等动物而言，我们的大脑也会进行各种映射，之后映射会被大脑感受到，这就形成了“表象”；还有一些表象是通过回忆重建起来的，这两种表象混合在一起，不断变动，就构成了人的心智（心智不是人独有的）。

大脑的不同部位都会参与构建丰富的映射，同时这些映射之间还会发生极其复杂的关联，只有这样，最终才可以形成我们熟悉的各种复杂的心理状态。

大脑还能模拟他人的躯体状态，这是与他人建立“共情”的生理基础。例如如果我们在无意间模仿了他人的躯体动作，这会立刻在大脑中形成映射，之后你的脑海中就会想到这个你模仿的人。

情绪是躯体内部的一种行为，是演化过程中形成的自动化的行为程序，包括面部表情、姿势等，躯体的内脏也会产生情绪，所以说没有心智的低等生物也有情绪，但是它们不会有感受，因为感受是知觉，是行为的表象，不是行为本身。

情绪是非习得性的、自动化的，由基因来决定。这样说可能会使人产生疑惑，为何不同的人看到蛇会反应不同？那是因为，受到个人因素、社会文化因素的影响，情绪可以被控制，但是只限于表面，而表面的风平浪静不代表内心不是惊涛骇浪。

还有一些情绪被称为社会性情绪，例如轻蔑、嫉妒、内疚、崇拜等，这些情绪虽然是在社会情境中被触发的，但是其生理运转机制和其他的情绪完全一致。

在对一些病患的研究中发现，他们可以在清醒并拥有心智的情况下，失去自我，即不知道自己是谁，无法回答他人的问题，行为看似正常，但是没有目的。这些人清醒着，拥有心智，但是因为没有自我，所以不能形成意识。

意识并不是始终保持稳定状态，小范围的意识是“核心意识”，是对此时此地的感知，很少与过去未来有关，这种意识围绕自我，与人格相关。比如你被从你身边经过的美女吸引。另一个极端的意识状态是“扩展意识”，过去、未来、现在都参与其中，比如一个记者采访已经是成功人士的你，希望了解你如何取得今天的成就的时候。

在这两个极端之间还有很多其他不同程度的意识。程度较低的意识并非人类独有，例如核心意识并不需要语言，但是没有核心意识则无法演化出语言，“扩展意识”则高度依赖语言。

在意识形成之前，生命的调控是自动进行的，意识形成之后，自动调控的功能依然存在，但是生命的格局已经不在一个层次了。

意识能让人反思和质疑自动化的内稳态，将生命的意义设定在高于生存的水平之上，更有助于我们追求幸福，人类因此创造了神话、宗教、艺术等独有东西。

意识诞生之后，人类的心智还会继续演化。意识的价值何在？它可以被看成是人类继续演化的导航灯塔。